在古代，科举考试一般都是连考3场共计9天才算考完。考生拿着蜡烛和被褥进去，吃喝拉撒全在一个宽一米左右的号房，如同关进了集中营。这还算好的，那些病亡倒在路上的举子数不过来，因为能过乡试一关，最后都得进京参加会试，会试每三年才举行一次，由于路途遥远，，走上几个月是常事。左宗棠1837年12月初进京赶考，1838年2月抵达京城，大致三个月的时间；而来自四川的清代著名学者丁治棠，参加光绪十五年（1889）举行的会试，就于1888年从家中出发，坐船到重庆，再乘船前往上海，在乘船到天津，然后到达北京参加会试，前后一共用了8个月的时间。
能考上举人的多是寒窗十年的书生，手无缚鸡之力，这一路还要看书复习，吃喝住行，需要很多银子，更重要的是需要有人一路伺候，，即便是家里不算富裕的人家，这时也都会选书童一路照顾左右。古代书童要比一般下人更了解主人。他们的作用包括：整理家务；整理书房；陪主人读书；保镖；主人的贴身小管家。还有，就是解决主人的一些不好意思说出口的特殊需要。
